3G與WLAN是八竿子打不著的兩回事

兩者在行動上網的領域根本不會交鋒
文／黃彥達
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無線區域網路的運作方式，是一個基地台（AP，Access Point）加上可以接收訊號的網路卡。在基地台的訊號涵蓋範圍內，所有內含無線網路卡的裝置都可以連線上網。

無線區域網路（WLAN，Wireless LAN）的頻寬隨著標準的不斷改進而大幅提昇，製造成本也不斷往下掉。有許多公共場合早已開始提供WLAN無線上網的環境，例如國際機場的候機室，連鎖咖啡廳等等，使用上相當方便。

這樣的技術是從電腦相關產業發展起來的標準，而3G的技術則是從電信產業發展出來。由於都能提供寬頻無線上網的功能，因此竟引起了兩者究竟是互相競爭，互相取代，還是互補不足的疑問。

互補論者認為，無線區域網路的涵蓋範圍是區域性的，而3G則是涵蓋更大的範圍。所以當使用者在戶外的定點裡活動時（例如：咖啡廳）會需要WLAN，而在非固定環境中（例如：車上，馬路邊）等環境下，會需要3G。

這樣的論點似乎幫看起來處於競爭態勢的兩種技術，找到了和平相處的辦法。但其實就筆者的看法，兩者根本不是互相競爭的技術，也不是互補的技術，他們其實是八竿子打不著的兩種技術，拿在一起比較是有問題的。

大家把這兩種技術相提並論，是因為他們都提供在行動環境下寬頻上網的功能。但如筆者過去六期以來的文章所述，上網功能是3G手機上的非主流功能。因此如果把「上網」這個因素抽離，兩者就突然失去了比較基準。

別忘了3G手機始終是拿來講電話和看電話的，為什麼一定要跟WLAN 去比上網功能？為什麼要把上網的功能看得這麼重？

即便是兩者真的來比較行動上網功能，WLAN與3G也依然各自有一片天。3G行動上網的裝置，絕大部分會是手機，加上少部分的智慧型手機。這些裝置的共同特色，是很像手機，所以螢幕較小，行動上網時，使用者是連線到特殊設計的網站上去，以手機瀏覽。

因此當使用者在瀏覽的時候，是處在比較輕鬆的狀態下的。搭車時，無聊時拿起來打發時間，看一些軟性內容。這也是為什麼到目前為止娛樂性質的內容（例如鈴聲下載，遊戲等等），依然是手機行動上網中歷久不衰廣受歡迎的項目。手機並不適合拿來作工作用途。

而WLAN行動上網的使用裝置，會是電腦與具有上網能力的PDA 。這些裝置的共同特色，是螢幕較大，可以用標準的瀏覽器去看網際網路上的網站而不會失真。因此速度要更快以便呈現更大檔案的內容。

因此當使用者在使用這種方式上網的時候，大部分是正襟危坐的在電腦前，或者使用PDA 上網在進行工作事項，軟性內容較少成為焦點。「搜尋資料」這個項目始終佔據網路使用者行為排行榜的第一名，就是這個道理。

消費者很清楚他們在使用什麼裝置時，該用什麼方法來對待那個裝置，儘管他們可能不自覺。就以這個觀點來看，3G與WLAN依然不是互相競爭或者互補的技術。他們依然是兩種八竿子打不著的技術。

但，有沒有可能從WLAN發展出能打電話的技術？這下子總有可能互相競爭了吧？其實這樣的技術已經有了。但目前因為涵蓋範圍與漫游的限制，只能提供區域通訊，例如架設在辦公室當中成為行動分機。

此種架構在WLAN上面的網路電話，就是行動網路電話，雖然是通話的行為，但是卻是透過網際網路傳送，因此成本非常節省。讓所有的通訊都透過網際網路來傳送，這是目前全世界在努力的目標。

但如果從電信產業看過來，筆者只能說，遲早有一天手機也能打網路電話。而這才是重點，兩種類似技術要交鋒的地方，是語音通訊，而無關乎上不上網（使用者才不會管這通電話打出去是不是網路電話哩）。

只是行動網路電話的技術，看起來不論是3G還是WLAN，都還是相當遙遠的路。現在要論斷誰會勝出恐怕還是太早了些。